公元一世纪,基督教起源于巴勒斯坦地区,逐渐流传于罗马帝国全境。其基本教义是:相信上帝(天主)创造并主宰世界,认为人类从始祖起就犯了罪,并在罪中受苦,只有相信上帝及其儿子耶稣基督才能获救。初期的基督徒大都是贫民和奴隶,极端仇恨统治者,受到罗马皇帝的残酷迫害。许多基督徒为了逃避罗马皇帝的迫害,便假道沙姆,躲进了浩瀚的阿拉伯大沙漠。
313年,罗马皇帝君士坦丁一世发布米兰敕令,宣布帝国境内宗教信仰自由,结束对基督徒的迫害,初次确定了基督教的合法地位,给予其应享有的一切权利。这时候的基督教改变了它的某些旧教义,把哲学、政治、法学等都置于其神学的控制之下,因而逐步发展成为罗马帝国的国教,广大信徒的精神支柱。对于阿拉伯半岛,罗马帝国觊觎已久,但苦于路途遥远,沙漠环境恶劣而无力征战。基督教取得合法地位后,罗马帝国派出大量的传教士进入半岛,传播基督教教义,发动精神攻势。至6世纪上半叶,阿拉伯半岛上的基督教影响已相当可观,其势力范围非常广,主要分布在西奈半岛、希贾兹地区及也门一带。
纳季兰是南方阿拉伯人信奉基督教的一个重要地区,基督教的教义最早就是在这里传开,并被阿拉伯人接受的。523年,纳季兰的基督教影响越来越强,最终导致信奉犹太教的希木叶尔君主佐·努瓦斯对这个地区的基督徒进行了一次惨绝人寰的大屠杀。
相对而言,那些逃难而来的基督徒较之罗马帝国官方派出的传教士,在传播教教义方面,显得更积极主动,作用更大。
基督教派别很多,传入阿拉伯半岛的主要是两个大教派——聂斯脫利派(景教)和雅各派(一性派)。聂斯脱利派盛行于幼发拉底河畔的希拉,雅各派盛行于叙利亚各地,在沙特的洼地古拉建有多座基督教堂。
纳季兰靠近通往希拉的商道,是伊斯兰兴起前阿拉伯半岛上最重要的基督徒集聚地区,那里人烟稠密,土地肥沃,主要经济活动有农业耕种、皮革贸易、丝织品和武器制造,该地制作的也门式衣装,销售半岛各地。对此古代诗人常有诗歌吟咏。
纳季兰有三位首领,即“赛以德”、“阿基布”和“爱斯古弗”。“赛以德”意为元首,执掌军事、外交大权,掌控与各部落的关系;“阿基布”的地位居其次,管理世俗事务;“爱斯古弗”是对基督教长老的称呼,管理宗教事务。纳季兰的重大事务,由三人商议决定。雅古特在《地理辞书》中说:“代表团之年,纳季兰派遣代表谒见穆罕默德先知;当中一人是“赛以德”,名叫瓦赫布;左右两边一是“阿基布”,名叫阿布笃·麦西哈;另一是“爱西古弗”,名叫艾布·哈利才。穆罕默德先知要他们盟誓以表诚意,但他们不肯盟誓,只愿讲和。于是穆罕默德先知便将和约写好,交给他们。艾布·伯克尔继任哈里发时,还在执行这个和约。直到欧默尔继任哈里发时,才把他们赶出了纳季兰,没收了他们的财产。”
纳季兰原有一所“卡尔白”(天房),雅古特说:“纳季兰的‘卡尔白’是一座基督教堂,为白努·阿布杜勒·买纳尼仿效麦加‘卡尔白’的式样建造的。纳季兰人视这所‘卡尔白’为圣堂,有心与麦加的‘卡尔白’争胜,因此被称为‘纳季兰的卡尔巴’,里面有很多缠头巾的教士。”有些历史家说:这所“卡尔白”在基督教传入以前,原是阿拉伯人朝觐的地方,基督教传入后才改为教堂。
据俄莱里的说法:纳季兰的基督教属雅各派,他们同埃塞俄比亚的关系比同东罗马的关系更密切,因为埃塞俄比亚人也信奉雅各派。
伊斯兰兴起以前,阿拉伯最著名的基督教领袖为古斯·萨尔德,有阿拉伯文学家说他是纳季兰的基督教长老,但不被认可,拉曼斯在其著作中驳斥了这一说法,他认为“古斯·萨尔德和纳季兰毫无关系”。
“设火窟坑信士的人受诅咒了!焚烧之时,他们坐在火窟上,他们都承认曾施行这种酷刑。他们如此残忍,无非是因为信士们信仰了全能的、受赞的安拉。”有历史学家认为《古兰经》中的这一段经文是指祖·诺瓦斯为保护犹太人向纳季兰基督徒复仇的事件。纳季兰的基督徒受祖·诺瓦斯报复后逃到埃塞俄比亚求救,公元522年埃塞俄比亚人两次派出大军,帮助他们攻击也门的阿拉伯人。525年,祖·诺瓦斯战败,埃塞俄比亚人在红海东岸攻下了也门及帖哈麦(红海东岸沿海地区),直到50年后的575年波斯人攻下也门后才重新夺回帖哈麦,把埃塞俄比亚人驱逐出去。至于纳季兰的基督徒,则是直到欧默尔继位哈里发后,才被逐出纳季兰,其大部流落到伊拉克。
受基督徒的传教影响,阿拉伯人出家修行和建立修道院的不在少数,据史书记载:罕才尔·脱邑便是谢绝红尘,遁入空门的人。他曾在幼发拉底河附近,建立了一所修道院,后人称之为罕才尔修道院。他在里面一心修道,一直到死。还有,古斯·萨尔德“曾遁入荒野,露宿苦修,以野兽为侣,以粗食充饥”;俄曼叶·艾布·撒尔特饱读经典圣书,虽衣袍褴缕,但专心修道;阿定·赛德为希拉国王努尔曼传经布道后,努尔曼国王随即信奉了基督教,最后抛弃王冠,脱去王服,穿上道袍,和阿定·赛德相偕入山,坚持修行,一直到死。
当时,基督教的长老、教士,曾到各个阿拉伯市场讲道,传布福音,讲死后复活,赏善罚恶,天堂地狱。《古兰经》里面,有好些地方提到了这些细节。可见在伊斯兰兴起以前,基督教教义就已经在阿拉伯半岛传播开了。
在阿拉伯半岛上的基督徒中,也出过不少诗人,如古斯·萨尔德、俄曼叶、阿定·赛德等”,他们所作的诗歌都带有浓厚的宗教色彩,意思不外劝人谢绝红尘、参悟自然。这些诗歌多半因袭传统诗歌,但模仿得惟妙惟肖,原文风格可以从中略窥一二。
基督徒也将阿拉伯人原来所不知道的许多词句和结构融入到了阿拉伯语中。
基督教和犹太教一样,传入阿拉伯半岛以前都受到过希腊文化的影响。因为基督教是最初发祥于沙姆的宗教,主要在罗马帝国传布流行,后被定为国教。那时的亚历山大城是东西方文化融合的地理中心。在基督教的初期数百年,一般的神父在未当神父之前,就已经是哲学家了,他们面对多神教徒,必须借助于哲学的论据,来支持他们的信仰。所以,他们后来便将亚里斯多德、柏拉图等人的哲学,掺入了基督教的教义中。那时的地中海东岸地区已模仿希腊的学院建立了许多神学院,传授希腊哲学。这种神学院以公元3世纪初建于亚历山大城者最为著名。公元270年,“东正教”基督徒在安条克建了一所,292年又在两人河流域的尼绥宾建立了一所,这两所神学院都同时教授叙利亚文与希腊文。
聂斯托利派的基督徒,精通希腊的科技文化,也擅长医学及自然科学,他们翻译了许多关于神学、哲学的希腊典籍。这些学者中,有曾充任波斯皇医者,也有散居于希拉者。伊斯兰兴起后,巴士拉人和库法人能执伊斯兰科学文化之牛耳,就是因为聂斯托利派学者在希拉大量传布希腊文化的缘故,巴士拉、库法两地离希拉较近,属近水楼台先得月。传播希腊文化的第一本书,是聂斯托利学派的学者用叙利亚文撰写并遗留下来的。所以大体上可以说,聂斯托利派学者是把希腊文化传播给阿拉伯人的中介。
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